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| Foto: Divulgação |
"Acho que tenho a melhor banda de reggae do mundo, e você pode me citar nisso", diz ele. "Todos eles são músicos experientes, que passaram a vida inteira em bandas profissionais, e me sinto muito confiante com eles. Podemos tocar no Reino Unido, na África ou em uma ilha como Fiji, e as pessoas ficarão entusiasmadas. Os últimos anos têm sido difíceis para muitas pessoas. Há muita escuridão no mundo. Perdi amigos próximos muito antes da hora. Mas a vida continua, e este grupo parece deixar uma boa vibração onde quer que toquemos".
Para Ali, que começou uma nova era quando deixou a formação original da banda em 2008, não há falta de material para cantar ao vivo. Um show típico incluirá covers clássicos do reggae, como “Cherry Oh Baby”, “Please Don't Make Me Cry”, “Kingston Town” e “Red Red Wine” - todos da série de enorme sucesso Labour Of Love - além de originais mais recentes, como “Unprecedented”, do álbum homônimo de 2021.
"Tocamos os sucessos, porque é isso que as pessoas querem ouvir", continua ele. "Estamos desenvolvendo esse repertório há 16 anos, voltando aos poucos para as grandes arenas. Há festivais de reggae como o Rototom Sunsplash, em Benicàssim, e o Reggae By The River, na Nova Zelândia, que eram pequenos quando tocamos pela primeira vez. Agora são eventos maiores. Eles cresceram junto conosco".
Muitos dos músicos da banda de turnê de Ali, composta de nove integrantes, estão com ele há anos, incluindo o baixista Colin McNeish, o baterista Paul Slowly, o trompetista Colin Graham e o tecladista Michael Martin. Este último dividiu o palco com Campbell pela primeira vez na década de 1980. Naquela época, ainda na adolescência, Michael era membro da banda Burning Spear, de Winston Rodney. Uma adição mais recente é o baterista e mestre de cerimônias Frank Benbini, que também toca com o Fun Lovin' Criminals.
Os shows no Brasil, infelizmente, não contarão com a figura inimitável de Astro, o 'sing-jay' da banda, trompetista e percussionista, que faleceu, com apenas 64 anos, em novembro de 2021, após uma breve doença. Amigo de longa data e colega de banda de Ali, Astro esteve ao lado do cantor, com apenas um hiato de seis anos, durante toda a carreira deles. O álbum Unprecedented, embora ofuscado por sua morte, também foi um memorial adequado.
"Astro deixou um buraco que nunca poderá ser preenchido", diz Ali. “Não podemos mais tocar músicas do Astro como 'Rat In Mi Kitchen' ou 'Version Girl'. Ele tinha um estilo tão único que não dava para arranjar alguém que o substituísse. Simplesmente não daria certo. Ele gostava muito de melodias, o que o diferenciava de outros MCs de reggae. Ele foi pouco usado no início do UB40, mas ainda assim se destacou em faixas como 'Rat In Mi Kitchen'. Nós o usamos muito mais nos álbuns Unprecedented e A Real Labour Of Love. Ele fez mais backing vocals e participou mais das gravações, especialmente quando viajamos para a Jamaica para algumas das sessões do Unprecedented. Sinto-me abençoado por ter passado esse tempo com ele".
Essa atual onda de atividades faz parte de uma história que remonta a 1979, quando o UB40 começou a dar seu próprio toque de rock raiz ao reggae jamaicano. Com o nome inspirado no formulário oficial dado aos indivíduos que solicitam auxílio-desemprego no Reino Unido, a banda multirracial fez seu primeiro show no pub Hare & Hounds, em Kings Heath, em fevereiro de 1979. Depois de alcançar o quarto lugar nas paradas de sucesso com seu compacto de estreia, “King / Food For Thought”, a banda lançou o álbum Signing Off em 1980. Eles chegaram ao topo da parada de singles do Reino Unido em quatro ocasiões - com “Red Red Wine” em 1983, “I Got You Babe” (um dueto entre Ali e a cantora do Pretenders e companheira de longa data do UB40, Chrissie Hynde) em 1985; “(I Can't Help) Falling In Love With You” em 1993 e “Baby Come Back” com Pato Banton em 1994. Dois desses sucessos, “Red Red Wine” e “(I Can't Help) Falling In Love With You”, também chegaram ao topo das paradas americanas. Em homenagem às músicas que os inspiraram, o UB40 lançou três volumes da série “Labour Of Love”.
Os vocais ricos e melosos de Ali davam à música da banda um brilho doce e melódico, mas as músicas escritas pelo próprio grupo eram, muitas vezes, punhos de ferro em luvas de veludo - retratos corajosos da década de 1980. “A Food For Thought” tentou chamar a atenção para a fome no norte da África cinco anos antes de “Do They Know It's Christmas?” da Band Aid, que pretendia fazer o mesmo, contrastando a pobreza do Terceiro Mundo com o consumo ostensivo do mundo ocidental no Natal. “King”, inspirado pelo legado de Martin Luther King Jr., analisou o racismo nos Estados Unidos. “One In Ten”, um dos dez melhores singles do Reino Unido em 1981, era um relato brutal e angustiante de uma Grã-Bretanha assolada pelo desemprego crônico, suicídio de adolescentes, refugiados sem teto e aposentados solitários. “O mais triste é que algumas dessas músicas ainda são tão atuais", diz Ali. “Escrevemos ‘King’ há 44 anos, mas a música ainda diz algo sobre a América de hoje, e o mesmo acontece com ‘One In Ten’ no Reino Unido”.
Quando Ali deixou a banda original, já havia lançado dois álbuns solo de sucesso, Big Love (1995) e Running Free (2007). Ele lançou mais dois álbuns, Flying High (2009) e Great British Songs (2010), antes de se reunir com o tecladista original do UB40, Mickey Virtue, e Astro em Silhouette, de 2014, um álbum com covers de músicas dos Beatles, Bob Dylan e outros, além de algumas músicas originais. Silhouette foi seguido por UB40 Unplugged, de 2016 - no qual Ali, Astro e Mickey tocaram faixas icônicas do UB40 de forma acústica pela primeira vez - e A Real Labour Of Love, em 2018. O último atualizou o espírito da trilogia Labour Of Love original, que se concentrava em músicas da década de 1960 e do início da década de 1970, abraçando o final da década de 70 e os estilos de reggae digital e dancehall da década de 80.
"Os anos 80 foram uma década muito fértil para o reggae, e a nova tecnologia significava que o gênero estava avançando em um ritmo incrível", diz Ali. “Em 2018, já havia passado tempo suficiente para que pudéssemos investigar essa era adequadamente, e foi o que fizemos. Os fãs da banda concordaram, e o álbum só foi impedido de chegar ao primeiro lugar no Reino Unido pela trilha sonora do sucesso de bilheteria de Hollywood The Greatest Showman. Foi o álbum de maior bilheteria de qualquer encarnação da banda desde Promises And Lies, de 1993”.
A Real Labour Of Love foi seguido por Unprecedented, no qual Ali e Astro tiveram que superar o obstáculo de criar música em um ambiente fechado. Além de uma versão de “Lean On Me”, de Bill Withers - lançada como single para ajudar a NHS Charities Together -, o álbum continha covers de “Sunday Mornin' Comin' Down”, de Kris Kristofferson, do funky “Do Yourself A Favour”, de Stevie Wonder, e de “Stay Another Day”, do East 17. O álbum também apresentava uma faixa-título contundente, que questionava o governo do Reino Unido sobre a forma como lidou com a pandemia do coronavírus, rotulando os governantes de "galinhas sem cabeça".
“O lockdown não foi exatamente propício para compor músicas, especialmente quando sua especialidade é o reggae animado", diz Ali. "Mas achei que Unprecedented era um bom álbum para se ouvir. Também há ótimos músicos no álbum, incluindo Sly Dunbar na bateria e o baixista Chris Meredith".
Depois de ter interrompido todas as turnês quando a pandemia chegou em 2020 - a banda estava no meio da turnê “Real Labour Of Love” na época - o UB40 com Ali Campbell agora está completamente pronto. Com uma formação que também inclui o saxofonista Adriano Rossetti-Bonell e os cantores de apoio Cuttie Williams e Patrick Augustus, eles estão levando seu equilíbrio perfeito de originais e covers clássicos para todos os cantos do planeta.
"Somos realmente abençoados por termos um público tão variado em nossos shows", diz Ali. "Ainda temos os fãs originais, mas também temos um público mais jovem, de festivais, que gosta de “grime” e “dance music”. A influência do reggae na música atual é enorme. Se você ouvir grime, “hip-hop”, “drill”, “jungle” ou “drum and bass”, muito disso veio do “dub” e do “dancehall”. A música reggae é um antídoto perfeito para esses tempos sombrios. É uma música que unifica. Você pode não mudar nada cantando sobre isso, mas pode pelo menos viajar pelo mundo e tentar unir as pessoas".
Datas e locais da turnê UB40 com Ali Campbell em 2024 no Brasil:
31 de outubro - Rio de Janeiro - Qualistage
1° de novembro - Belo Horizonte - BeFly Hall (antigo Arena Hall)
3 de novembro - Brasília - Centro de Convenções Ulysses Guimarães
7 de novembro - São Paulo - Espaço Unimed
8 de novembro - Curitiba - Live Curitiba
10 de novembro - Recife - Classic Hall
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